Le Thylacine (Thylacinus cynocephalus), aussi appelé Tigre de Tasmanie ou Loup marsupial, était un mammifère carnivore marsupial originaire d'Australie, de Tasmanie et de Nouvelle-Guinée. Il a été le plus grand carnivore marsupial de l'ère moderne jusqu'à son extinction au XXe siècle. Malgré son surnom de "Tigre de Tasmanie", le Thylacine n'était pas un félin mais ressemblait à un loup avec des rayures rappelant celles d'un tigre sur son dos.
Description et Mode de Vie
Le Thylacine mesurait environ 100 à 130 cm de long, avec une queue robuste d'environ 50 à 65 cm. Les mâles étaient plus grands que les femelles, pesant entre 20 et 30 kg. Le corps du Thylacine était mince, avec un museau pointu et des oreilles dressées, et sa fourrure courte était de couleur brun-jaune, avec une vingtaine de rayures sombres s'étendant sur son dos et sa queue. Ces rayures étaient à l'origine de son surnom de "Tigre".
Étant un marsupial, les femelles Thylacines possédaient une poche ventrale où elles transportaient leurs petits, tout comme les kangourous. Les Thylacines vivaient principalement en solitaire ou en petits groupes familiaux et étaient principalement nocturnes ou crépusculaires, se reposant dans des abris naturels pendant la journée.
Alimentation
Le Thylacine était un carnivore strict. Son régime alimentaire comprenait des kangourous, des petits mammifères, des oiseaux et même des petits reptiles. Il chassait en embuscade, utilisant sa force et son agilité pour traquer ses proies. Des études sur sa mâchoire ont montré qu'elle était relativement faible comparée à celle des autres carnivores, suggérant qu'il se nourrissait probablement de petites proies qu'il pouvait maîtriser facilement.
Il semble que le Thylacine ait aussi été charognard à l'occasion, mangeant des carcasses abandonnées par d'autres animaux. Son rôle écologique de prédateur principal en Tasmanie le plaçait au sommet de la chaîne alimentaire.
Disparition : Causes et Époque
Le Thylacine a disparu sur le continent australien bien avant son extinction en Tasmanie, probablement en raison de la concurrence avec les dingos, des chiens sauvages introduits par les peuples aborigènes, et de la pression humaine.
Sur l'île de Tasmanie, la population de Thylacines a commencé à décliner avec l'arrivée des colons européens au début du XIXe siècle. Plusieurs facteurs ont contribué à son extinction :
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Chasse excessive : Les Thylacines étaient accusés de s'attaquer aux troupeaux de moutons et de volailles, ce qui a poussé les éleveurs à offrir des primes pour leur extermination. Entre 1830 et 1909, des milliers de Thylacines furent tués par des chasseurs en échange de ces primes.
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Perte d'habitat : L'arrivée des colons européens a entraîné une importante déforestation et la transformation des terres en pâturages, réduisant drastiquement l'habitat naturel du Thylacine.
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Maladies : Des épidémies introduites par les colons européens et leurs animaux domestiques pourraient avoir joué un rôle dans le déclin des populations de Thylacines.
Le dernier Thylacine sauvage confirmé a été tué en 1930. Le dernier individu captif, surnommé "Benjamin", est mort en captivité au zoo de Hobart, en Tasmanie, le 7 septembre 1936. Cette date marque l'extinction officielle de l'espèce, bien que certains témoignages non vérifiés rapportent des observations de Thylacines après cette date.
Impact et Symbolique
L'extinction du Thylacine reste l'une des plus tragiques de l'ère moderne, d'autant plus que des mesures de protection ont été prises trop tardivement, seulement quelques mois avant la mort du dernier individu captif. Le Thylacine est devenu un symbole poignant de la perte de biodiversité causée par l'activité humaine.
Des rumeurs persistantes sur la survie du Thylacine dans des zones reculées de Tasmanie ou d'Australie ont entretenu l'espoir de redécouvrir l'animal. Des expéditions ont été organisées pour retrouver d'éventuels survivants, mais aucune preuve tangible n'a jamais été apportée.
De nos jours, le Thylacine est l'un des animaux les plus célèbres parmi les espèces éteintes. Il rappelle la nécessité de protéger les espèces en danger avant qu'il ne soit trop tard, et il est régulièrement évoqué dans les débats sur la conservation de la faune.
Le Thylacine est une leçon forte sur les impacts de l'exploitation humaine et l'importance de préserver les écosystèmes fragiles avant qu'il ne soit trop tard pour agir.
